故事发生在黄河岸边的柳林村，时间跨度为1978年至2008年，讲述柳林村生产大队牛富民从带领社员实行包产到户，到争当改革开放的领头人带领村民致富奔小康的故事。

龙泉河农民子弟工木头，进城之后遇到了某学校的赵老师，老师发现木头是个擅长游泳的孩子，决心培养木头成才，在老师和社会的关爱下终于实现了自己的理想，成为学校的正是学生。

北京某大学生物系毕业生林冬宝回乡看望病重中的父亲，正好赶上旱季，村民们忙着四处求雨；他的妹妹因为要供他上学而辍学在家放羊，村里唯一的小学老师则因心脏病突发而死去。看到这一切，原本打算留在京城发展的林冬宝决心留在村里带领家…